失神癫痫以意识障碍为主，典型失神发作通常称为小发作，为突然发生、突然休止的意识障碍，每次持续5-30秒，事后对发作全无记忆。发作中脑电图呈双侧对称的3周/秒棘慢波，或为多棘慢波，发作间期也可有同样或较短的阵发性活动，背景波形正常。
患者表现为仅有意识障碍、停止活动、两眼瞪视、呼之不应，还有的伴有轻微阵挛，眼睑、口角、上肢的颤抖，伴失张力，头部、上肢下坠，腰部屈曲、手中持物坠落、偶可跌倒、肌强直，头后仰或偏向一侧，还有背部后弓、突然后退，伴自动症、自主神经症状、面色苍白、潮红、流涎、尿失禁等。