肠炎和肠癌的症状比较相似，无法从症状上完全区分肠炎和肠癌，患者都可以表现为腹泻，甚至便血。某些肠炎导致肠腔狭窄，比如溃疡性结肠炎或者克罗恩病，患者也可以出现不完全或者完全性肠梗阻。
结肠癌病程不会自我好转，而肠炎，尤其是感染性结肠炎病程存在自限性，患者1-2周后可以痊愈。而克罗恩病、溃疡性结肠炎等炎症性肠病病程则迁延不愈。结肠癌患者的病情只会逐渐加重，并且可能逐渐出现体重减轻等消耗状态。结肠癌患者最经典的表现是便血、肠梗阻，病人会逐渐出现失血性贫血，肿瘤标志物中癌胚抗原会升高。