流感病毒属于RNA病毒，它上面有两种糖蛋白突起，即血凝，也叫HA，神经氨酸酶，也叫NA。根据抗原性不同，流感病毒分为甲型流感毒、乙型流感病毒、丙型流感病，再根据HA和NA的抗原性不同，可以分为亚型，比如H1N1、H5N1等，尤其是甲型流感病毒，传染性非常强，常常引起世界性的大流行，乙型流感通常局部暴发，丙型流感主要是散发形式出现。
由于是RNA病毒，其抗原的变异性特别快，人类无法获得持久的免疫力，但随着医疗水平的升高，流感在人类中造成的死亡率也在逐年下降，如果在早期48小时之内口服一些抗病毒药物，可能会有效的缩短病程，减少症状。