红细胞、血红蛋白降低在临床上诊断为贫血，贫血发生的原因主要是红细胞生成减少，或者红细胞破坏增加或失血。红细胞生成减少包括造血原料缺乏，例如铁、叶酸或维生素B12缺乏。另外，造血干细胞受损伤，导致造血面积减少会导致贫血，例如再生障碍性贫血，以及某些药物会对骨髓造成抑制，造成红细胞系受抑制，外周血红细胞减少出现贫血。
此外，某些疾病会造成患者骨髓中无效红细胞生成，例如骨髓增生异常综合征。贫血另一大原因是红细胞破坏增加，例如自身免疫性溶血性贫血、遗传性溶血性贫血，就会导致红细胞寿命缩短，导致贫血的发生。此外，失血也是贫血的常见原因，主要包括消化道出血、子宫出血，表现为月经增多或者痔疮出血等。