乳腺癌的发生发展是一个长期慢性的过程，涉及多个癌基因的激活和肿瘤抑制基因的失活等。当某个乳腺细胞经历了一系列基因突变，并且逃避了机体免疫系统的监控，在经历了一段时间的发展后，逐渐恶变成癌细胞。乳腺癌的发生发展是从癌前病变，即导管上皮非典型增生原位癌到浸润性癌的过程，病变需要的时间因人而异，可能为几年，也可能有十多年，与乳腺癌的发病原因、组织学类型、分子分型等有关。
分化好的肿瘤生长缓慢，一年大约能长几毫米，病程可长达几年，甚至十几年、几十年。分化差的肿瘤生长较快，短期内即可形成明显的肿块，一年内大约能长3-10厘米，甚至更大，并且常常由于血管新生和营养物质供应相对不足，而发生坏死等继发性改变。不管乳腺癌恶性程度高，还是恶性程度低，一旦确诊都需要及时治疗，如果不及时治疗，错过最佳诊疗时期，可能会加重病情，对生命会造成严重的威胁。