哮喘发作的典型症状为发作性，伴有哮鸣音的呼气性呼吸困难，可伴有气促、胸闷或咳嗽，症状可以在数分钟内发作，并持续数小时至数天，可经平喘药物治疗后缓解或自行缓解。夜间及凌晨发作或加重是哮喘的重要临床特征，有些患者，尤其是青少年，其哮喘症状在运动时出现，称为运动性哮喘。
临床上还存在没有喘息症状的不典型哮喘，患者可表现为发作性咳嗽、胸闷或其他症状，以咳嗽为唯一症状的不典型哮喘称为咳嗽变异性哮喘，对胸闷为唯一症状的不典型哮喘，有人称之为胸闷变异性哮喘，哮喘的具体临床表现形式及严重程度，在不同时间表现为多变性。