兴奋性神经递质是指神经递质对神经元有兴奋作用，能让神经元更容易产生动作电位，主要的兴奋性神经递质包括肾上腺素和去甲肾上腺素，抑制性神经递质是指神经递质对神经元有抑制作用，降低产生动作电位的可能。
抑制性神经递质包括血清素和γ-氨基丁酸，有些神经递质比如乙酰胆碱和多巴胺，根据结合的受体不同而发挥兴奋和抑制两种，比如乙酰胆碱能使骨骼肌兴奋，但对心肌则是起到抑制性的作用，不同的效果是由于乙酰胆碱在心肌上的受体与骨骼肌上的受体性质不同所导致的。