营养不良的孩子在早期的表现往往是活动减少、精神比较差、体重生长速度不增，随着营养不良的加重，体重逐渐下降，主要表现有消瘦、皮下脂肪逐渐减少以至于消失。皮下脂肪消耗的顺序首先是腹部，其次躯干臀部，再次四肢，最后为面颊部，同时孩子的皮肤干燥面色苍白，逐渐失去弹性，额部可以出现皱纹，肌张力逐渐降低、肌肉松弛，肌肉萎缩成皮包骨的状态，四肢可以有挛缩。
随着病情的加重，骨骼生长减慢，身高也会受到影响，严重的病人可以有精神萎靡、反应低体温偏低、脉搏无力、没有食欲。孩子往往表现有腹泻和便秘的交替出现，重症营养不良的孩子还有重要的脏器功能受损，营养不良的孩子往往还并发有营养性贫血。免疫功能低下易患各种感染，严重的病人可出现自发性的低血糖，可以表现为突然出现的面色苍白、神志不清、脉搏减弱、呼吸暂停、体温不升，如果不及时诊断往往危及生命。