滑膜炎是一种笼统的概念，有时诊断滑膜炎是根据关节肿胀的情况，关节有没有积液来判断有没有滑膜炎，滑膜炎经常是一种继发的一种表象的诊断，不是病因的诊断。
以膝关节为例，怎么判断是不是滑膜炎，如果说关节突然变肿，关节有大量的积液，一般就考虑是关节积液，是滑膜炎。
但滑膜炎的诊断并不重要，重要的是找到滑膜炎的病因是什么，很多人关节突然积液是因为关节本身有骨关节病的基础，突然的诱因，比如突然运动多、突然着凉、突然受伤导致急性滑膜肿胀、渗液，导致关节积液出现滑膜炎，这是找它的病因。
如果关节肿胀、关节积液，一般是滑膜炎，但滑膜炎的病因还需要进一步去找，来做治疗的指导。
如果膝关节肿胀、积液就是急性滑膜炎，但这滑膜炎有很多的病因，单纯的骨关节炎、类风湿性关节炎、痛风性关节炎，还有色素沉着绒毛结节性滑膜炎的也可以引起，要具体的做进一步的检查来明确病因。