胸膜炎的症状可轻可重，但大多数病人都比较重，主要表现为呼吸困难、咳嗽、胸痛、发热以及消瘦。大多数病人胸膜炎是由细菌感染所导致，无论是普通细菌还是结核杆菌，都有毒素会导致人的发热。咳嗽是由于胸膜炎的毒素物质刺激了肺以及肺外的神经纤维，引起刺激性的反应性咳嗽。胸痛主要见于胸腔积液的早期或者晚期，脏壁层胸膜之间的粘连所导致的疼痛。呼吸困难多见急性的胸膜炎、胸腔积液，尤其是大量的胸腔积液，还有些慢性的胸膜炎，比如结核性胸膜炎导致胸膜增厚，会影响肺的扩张导致呼吸困难。