小儿麻痹症主要是由脊髓灰质炎病毒引起的，是一种严重的传染性疾病。脊髓灰质炎病毒属于微小核糖核酸病毒科肠道病毒，包括血清Ⅰ型、Ⅱ型、Ⅲ型。人是脊髓灰质炎病毒的唯一自然宿主，主要影响五岁以下的儿童。
急性期和健康带病者粪便为重要的病毒来源，隐性感染者及轻型无麻痹病人是最重要的传染源，传播途径为粪-口传播，感染初期患者的鼻炎分泌物也排除病毒，故也可通过飞沫传播，但为时短暂，小儿麻痹症可以通过接种脊髓灰质炎疫苗进行预防。