肺积水在医学上又称为胸腔积液，一般胸腔积液一周到一个月，或者更长的时间可以干净。临床导致胸腔积液的原因很多，有的原因很快就可以控制，结合局部穿刺抽液，可能胸腔积液一周左右就可能干净。但是有些导致胸腔积液的原因很难在一周得到控制，况且，有些患者导致胸腔积液可能并不是一个因素，还有一些不明确的因素。因此，有些患者由于原发病因得不到控制，胸腔积液很难抽干净。
临床最典型的是肺部肿瘤、胸膜转移以及远处肿瘤胸膜转移导致的胸腔积液，尤其是肿瘤的晚期，很难得以控制，胸腔积液很难干净，往往穿刺抽液及减压后，很快胸水又会增长起来。如果是结核杆菌导致的结核性胸腔积液，通过全身抗结核治疗，局部穿刺抽液，大多数结核性胸膜炎可在一周左右就能够得到控制。
因此，每一个患者的胸腔积液多久才干净，取决于原发病因，还取决于治疗的效果，尤其是取决于原发病因可否得到控制。有些患者原发病因始终找不到，如真菌感染导致的胸腔积液，由于无法找到真菌感染的依据，以至于胸腔积液可以持续存在，长达一个月以上。