脑膜炎是由病原体感染导致的，不同的病原体感染的途径不一样。
脑膜炎最常见的病因是流行性脑脊髓膜炎，属于呼吸道传染病，通过患者的飞沫传播，细菌进入到呼吸道后会通过呼吸道黏膜进入血液，在血液内进行繁殖，细菌会随着血液循环进入大脑，导致脑膜发炎。
病毒感染也会导致脑膜炎，病毒性脑膜炎多以肠道感染为主，病毒通过肠道进入血液循环，病毒随后也会随血液循环进入到颅内发生脑膜炎。
结核性脑膜炎多发生于血行播散性肺结核，结核菌会在软脑膜聚集形成结核球，结核球达到一定程度时就会发生破裂，大量的结核菌会进入蛛网膜下腔，导致大范围的脑膜发炎。