在临床医学中，肾衰竭可分为急性肾衰竭和慢性肾衰竭，大致如下：
1、急性肾衰竭：是指各种原因引起的肾功能在短时间内突然下降，而出现的氮质废物潴留和尿量减少综合征，时间一般是在数小时或数周。急性肾衰竭的主要表现是血肌酐和尿素氮增高、水电解质和酸碱平衡紊乱以及全身各系统并发症。临床常见少尿、偶见无尿，也可见非少尿甚至多尿者，依据尿量多少，分别称之为少尿型或非少尿型急性肾衰竭。少数急性肾衰竭患者是没有任何症状，仅在常规生化检查中，才发现血尿素氮和血肌酐增高，临床上极易误诊。
2、慢性肾衰竭：指的是慢性肾脏疾病进行性进展，引起的肾脏结构和功能不可逆的损失，从而导致代谢产物和毒素潴留、水电解质平衡紊乱以及内分泌紊乱的临床综合征。慢性肾脏疾病指的是肾脏损小于等于三个月，伴有或不伴有肾小球滤过率的下降，或无论是否存在肾脏损伤，肾小球滤过率小于60mL，持续时间大于等于三个月。