脑膜炎是覆盖脑和脊髓的保护膜的急性炎症，脑膜炎可能由于病毒、细菌、真菌或其他微生物感染引起，而某些药物等原因导致的无菌性脑膜炎则少见。
脑膜炎通常由微生物引起，大多数感染由病毒引起，细菌、真菌和原生动物是常见的原因。也可能是由于各种非感染性原因引起，比如无菌性脑膜炎，心脏瓣膜的感染可能导致无菌性脑膜炎。
无菌性脑膜炎也可能由于梅毒螺旋体或伯氏疏螺旋体等引起，与淡水来源有关的脑膜炎可由变形虫感染而引起。细菌性脑膜炎的致病菌包括肺炎链球菌、大肠杆菌、单核细胞增生李斯特菌、脑膜炎双球菌。
颅骨创伤可能使鼻腔细菌进入脑膜腔，而脑内的某些分流装置可能增加脑膜炎风险，在这种情况下更容易感染葡萄球菌、假单胞菌和革兰阴性细菌。
头颈部的感染如中耳炎或乳突炎可导致一部分人患脑膜炎，听力损害的人工耳蜗植入者更容易患肺炎球菌脑膜炎。
结核性脑膜炎是由于结核分枝杆菌而引起的脑膜炎，引起脑膜炎的病毒包括肠道病毒、单纯疱疹病毒、水痘-带状疱疹病毒、腮腺炎病毒、艾滋病病毒和巨细胞病毒等。
真菌性脑膜炎有许多危险因素包括使用免疫抑制剂、器官移植、艾滋病毒感染、与衰老有关的免疫力丧失，最常见的真菌性脑膜炎是由于新型隐球菌感染引起的，其他组织胞浆菌、皮肤芽胞杆菌和念珠菌也可以引起真菌性脑膜炎。
引起脑膜炎的寄生虫感染包括广州管圆线虫、血吸虫、囊尾蚴病等寄生虫。非感染性原因可能是癌症扩散到脑膜或者某些非甾体类抗炎药、抗生素、丙种球蛋白等引起，风湿免疫系统疾病、系统性红斑狼疮和白塞病也可以引起非感染性脑膜炎。