艾滋病最早在非洲出现，随着移民的迁移，渐渐从非洲传入到各个地区和国家，但真正被发现并且确定为艾滋病的患者是在美国。在艾滋病病毒的自然演化假说中，根据对HIV1型和HIV2型以及猴艾滋病病毒的全面系统分析，目前基本被接受的理论是HIV1型和HIV2型，分别起源于不同的灵长类动物猴艾滋病病毒，即HIV1型起源于非洲黑猩猩中的猴艾滋病病毒，而HIV2型则起源于非洲白眉猴中的猴艾滋病病毒。经过种种途径传入人体后，在人体内经过一系列变异，最终适应人体环境并长期存活下来。
目前认为艾滋病的唯一传染源是感染艾滋病病毒的人，包括艾滋病病毒携带者和艾滋病患者，传播途径主要有血液传播、母婴传播和性接触传播。对于个人只要避免与艾滋病病毒感染者发生各种能够导致病毒传播的高危接触，就可以有效地避免艾滋病病毒感染，如洁身自好，在进行性行为时坚持使用安全套，避免不必要的输血，不共用注射器、针头，到正规医院就诊，避免使用未经严格消毒的手术器械、美容器械等。