结核性胸膜炎和肺结核并没有特别明显的区别，都是由于结核杆菌感染而引起，都有较典型的结核中毒症状，如患者都有长期的午后低热、疲劳、乏力、夜间盗汗、食欲减退、体重减轻、消瘦等表现。只是肺结核的病变部位主要在肺部，如果结核杆菌进入到胸膜内，那就称为结核性胸膜炎，这是两种疾病的最主要区别。
另外，由于胸膜封闭，所以单纯性的结核性胸膜炎没有传染性，患者得病之后可以正常的工作和生活。但肺结核具有较强的传染性，可以通过呼吸道传播，所以患者得病之后应该进行隔离治疗，这样才能避免将病情传染给他人。患者得了结核性胸膜炎之后，常常会出现胸腔积液的现象，如果积液较多，有可能会压迫胸腔内的器官，从而导致患者出现心慌气短、呼吸急促等症状。而肺结核不会引起胸腔积水，但会导致咳嗽、咳痰等现象的发生。