脑死亡指的是全脑死亡，包括大脑半球、脑干、小脑已经全部死亡。按照新的立法标准，这个人其实已经死亡，只不过有呼吸机维持的情况下，可以保持呼吸运转，同时心功能如果好，还能够保持心跳运转和全身供血，但是提示已经死亡。
植物人主要指的是大脑死亡，大脑死亡之后病人可能还有自主呼吸，还可以有自主心跳。因此，不用呼吸机也可以维持存活状态。脑死亡和植物人的区别就在于脑干是否能够正常运转，如果脑干也不能正常运转，此人就是全脑死亡，就可以证明已经死了。如果脑干还有功能，还能维持正常呼吸，就认为是植物人。