一般先有肺气肿，后有慢阻肺，这是从疾病的发展过程来讲。慢阻肺是一种病理性的改变，是指各种原因导致的肺组织弹性减退，从而出现过度膨胀，导致含气量增多的一种病理状态。
慢阻肺是慢性阻塞性肺疾病的简称，是一种临床疾病，以呼吸气流受限，呈不完全可逆为特征，是一种慢性气道炎症性疾病，可以由多种原因所引起，包括肺气肿，同样也可以由慢性支气管炎、其它慢性肺部疾病所引起。因此一般是先有肺气肿，后有慢阻肺，但有慢阻肺时并不一定有肺气肿。