慢阻肺患者如果没有经过治疗，任其持续进展，就会使慢阻肺持续加重，越来越重。低氧会引起肺动脉高压，引起肺心病。同时，在慢阻肺的恶化过程中，会出现因感染诱发的急性呼吸功能衰竭。慢阻肺如果是自然病程，没有经过干预，病死原因基本上是由于感染引起的呼吸功能衰竭，最后导致病人死亡。有时也会因为感染诱发的肺动脉高压，或者肺心病急性加重引起急性的右心功能衰竭，导致病人死亡。
也可能是呼衰和心衰，都有会导致病人死亡，甚至在慢阻肺的呼吸功能衰竭过程中，还会出现肺动脉栓塞，引起的病人死亡。因此，慢阻肺病人如果不治疗，最终死因经常都是由于感染诱发的心肺功能衰竭或者心脏、肺血管的合并症导致死亡，是常见的原因。少见的原因还有由于心律失常，甚至其他肺性脑病引起的神经功能变化，直接导致死亡。