职业性的氰化物是通过呼吸道吸收和皮肤吸收引起的，生活中是以口服为主，会通过口腔黏膜和胃肠道吸收而成为急性的氢化物中毒。中毒以后潜伏期与接触氰化物的浓度和时间有直接关系，吸入高浓度的氰化物或者吞服致死剂量的氰化钾或者氰化钠，可于接触后数秒至五分钟内死亡。低浓度的氢化物暴露者可在接触后几小时内出现症状，这种类型的中毒患者呼气或者经口口服氰化物的患者呕吐物里都可以闻到苦杏仁的气味，皮肤接触以后会有皮肤的刺激、红斑以及溃疡。
一般急性的氰化物中毒可表现为四期：第一期是前驱期，吸入氢化物的病人咽部以及上呼吸道有刺激症状，有视力模糊、恶心、呕吐、腹痛、腹泻等消化道症状；第二期，呼吸困难期病人会有胸部的紧缩感、呼吸困难，并有头晕、头痛、心悸、心率增加、皮肤黏膜呈樱桃红色；第三期，随即就会出现强直性的、阵发性的抽搐，可以有角弓反张、大小便失禁；第四期，麻痹期，这时候会昏迷、呼吸浅而不规则，甚至很快心跳、呼吸骤停而死亡。