目前并没有证据证明肺气肿会遗传，肺气肿是指终末细支气管远端的气道弹性减退，过度膨胀、充气，肺容积增大，或同时伴有气道壁破坏的病理状态。阻塞性肺气肿是临床中常见的肺气肿类型，发病机制尚未完全清楚，一般认为与支气管阻塞，以及蛋白酶、抗蛋白酶失衡有关。
吸烟感染和大气污染等引起细支气管炎症，管腔狭窄或阻塞，吸气时系支气管管腔扩张，空气进入肺泡，呼气时管腔缩小，空气滞留，肺泡内压不断增高，导致肺泡过度膨胀，甚至破裂。细支气管周围的辐射状牵引力损失，使细支气管收缩致管腔变窄，肺血管内膜增厚、肺泡壁血供减少、肺泡弹性减弱等，助长膨胀的肺泡破裂。另外，在感染等情况下体内蛋白酶活性增高，α1抗胰蛋白酶缺乏者对蛋白酶的抑制能力减弱，故更易发生肺气肿。