肺炎检查的方法，除了依据临床症状，最主要靠胸片或者CT，发现肺部有实质性的感染病灶。无论临床症状是否严重，无论患者是否有发热，如果发现肺部有炎性病灶，都可以考虑肺炎的可能。但是同样是肺炎，由于致病菌的毒力不一样，临床症状不完全一样。
同样是肺炎，由于肺炎波及的区域不一样，临床症状的严重程度也不完全一样。有些肺炎波及到胸膜，就可能会产生胸痛。有些肺炎由于区域过大，可能会导致严重的缺氧，导致呼吸衰竭、感染性休克，甚至导致心跳骤停，但是，肺上的实质性感染病灶是诊断肺炎最主要的依据。