水银也叫汞，为液态的银白色金属，常温下就能蒸发，水银蒸气具有很大的毒性。水银式体温计不慎破碎以后，水银掉在地上就会分散成汞珠，如果不及时收集清理，就会很快挥发到空气中，通过人的呼吸道，从而进入神经系统，造成中毒症状。如果不小心碰到了皮肤，也能进入体内，更能损害身体的健康。
水银会损伤大脑，甚至会损伤生殖系统，造成畸形的后代。金属汞在空气中最大的允许浓度为0.01mg/m^3，一般情况下人在汞浓度为1.2-8.5mg/m^3的环境中很快就会引起中毒。一支水银体温表中含有一克汞，打碎后落在一间15m^2的地面上，汞如果完全挥发，那么空气中汞的浓度可以达到22mg/m^3，这个数值大大超过了允许的标准，会严重危害到人体的健康。