艾滋病是由艾滋病病毒感染人体所导致的，艾滋病病毒进入人体后主要侵犯人体免疫系统，破坏CD4阳性的T淋巴细胞以及巨噬细胞和树突状细胞，使CD4阳性的T淋巴细胞数量不断减少。CD4阳性的T淋巴细胞是最重要的免疫辅助细胞，该细胞数量不断减少，最终可导致机体免疫功能降低或缺陷，引起各种机会性感染和肿瘤的发生。
在艾滋病病毒侵入人体早期，CD4阳性的T淋巴细胞数量尚可代偿，机体免疫功能基本可维持正常，此时属于艾滋病潜伏期，又称为无症状期，平均持续约8-9年左右。随后随着病毒的不断复制、破坏，CD4阳性的T淋巴细胞数量无法代偿，低至200个/µl以下时，艾滋病感染就会进入临床发病期，出现各种机会性感染和肿瘤，目前没有任何一种药物或方法可以消灭艾滋病病毒或让其永远处于休眠状态。不过在感染早期及时应用高效抗逆转录病毒疗法，能够抑制病毒复制，维持或重建机体免疫功能，改善患者的生活质量，并最终提高患者预期寿命。