决定头发颜色的是头发中色素颗粒多少，在毛囊中有一种细胞叫黑素细胞，黑素细胞功能是产生黑色素，维持头发正常颜色。如果黑素细胞功能衰退，不能产生足量色素颗粒时，头发就会慢慢变白。
头发变白，分为先天性原因和后天性原因。先天性原因一般是遗传相关，例如生活中常见的少白头，是一种常见的由于遗传因素所导致毛发变白。
后天性白发，往往是由于疾病所引起，包括常见的皮肤科疾病，例如白癜风、斑驳病、白化病等等。还有，后天头发变白和内科慢性疾病相关，例如营养不良、内分泌疾病，脑垂体、甲状腺疾病等等。