1型糖尿病的基本病因是自身免疫缺陷、遗传倾向、病毒感染，常见的病毒有柯萨奇病毒、腺病毒、腮腺炎病毒等。这些原因导致胰岛β细胞被破坏，诱发1型糖尿病。正常情况下人体血糖升高时，胰岛β细胞可以产生足够的胰岛素来调节血糖。
大多数1型糖尿病患者由于自身免疫系统紊乱，β细胞被严重破坏，胰岛素分泌绝对不足而导致血糖升高。遗传因素中，同卵双胎患1型糖尿病的一致性可达50%。而父母遗传给子女的遗传率并不高，若双亲中有一个人患1型糖尿病，子女患糖尿病的风险仅为2%-5%，病毒感染也是导致1型糖尿病最基本的发病原因。