肺气肿本身不是具体的疾病，而是病理学上的改变，具体指各种原因导致呼吸性细支气管出现持久扩张，肺泡间隔被破坏引起肺组织弹性减退，容积增大，出现过度膨胀和充气的病理状态。引起肺气肿的原因有很多，主要包括吸烟、环境污染、空气污染、小气道的反复感染以及肺部组织的慢性病变。在临床上最常见的就是慢性支气管炎反复发作，引起气道狭窄和阻塞，肺泡壁破坏和弹性减退从而导致肺泡内的残气量逐渐增多，肺组织容积逐渐增大形成阻塞性肺气肿。还有是由于缺乏α1抗胰蛋白酶，α1抗胰蛋白酶可以抑制弹性蛋白酶的活性，从而使弹性蛋白酶失去对肺组织的损伤，缺乏该酶时可导致阻塞性肺气肿的发生。