狂犬病潜伏期时患者没有任何症状，从人体最初感染狂犬病毒，一直到患者出现狂犬病前驱症状，这段时间称为狂犬病的潜伏期，潜伏期可短至几天，也可长达十余年，不过绝大多数患者在三个月内发病，很少会超过一年。潜伏期的长短与宿主免疫功能状态、侵入病毒数量、伤口多少、伤口严重程度，以及病毒由接触部位到达中枢神经系统经过的距离有关，在潜伏期早期及时进行免疫接种，可明显降低发病几率。
在潜伏期时感染者没有任何症状，也无传染性，该时期目前也没有可靠的诊断方法，所以发生高风险的动物暴露后，应立即开展暴露后的处置，是唯一有效的预防手段。狂犬病最初的症状是发热，伤口部位常有疼痛，会有异常原因不明的颤痛、刺痛或灼痛感，随着病毒在中枢神经系统的扩散，患者出现典型的狂犬病临床症状，即狂躁型与麻痹型，最终死于咽肌痉挛而窒息或呼吸循环衰竭。