可的松属于肾上腺皮质激素类药物，具有抗炎、抗过敏、抗风湿、免疫抑制作用。其抗炎作用机理可以减轻或防止组织对炎症的反应，从而减轻炎症的表现。能够抑制炎症细胞，包括巨噬细胞和白细胞在炎症部位的积聚，并抑制吞噬作用，溶酶体酶的释放以及炎症化学中介物的合成和释放。对于免疫抑制作用，包括防止和抑制细胞介导的免疫反应、延迟性过敏反应，减少T淋巴细胞、单核细胞、嗜酸性细胞的数目，降低免疫球蛋白与细胞表面受体结合的能力，并抑制白介素的合成与释放，从而降低T淋巴细胞向淋巴母细胞的转化，并减轻原发免疫反应的扩展。
可的松主要用于治疗原发性或继发性的肾上腺皮质功能减退症，以及合成糖皮质激素所需酶系缺陷所致的各型先天性的肾上腺增生症，必要的时候也可以利用其药力作用治疗多种疾病，包括自身免疫性疾病，比如红斑狼疮、血管炎、多肌炎、皮肌炎，以及血小板减少性紫癜等。对于过敏性疾病比如严重的支气管哮喘、过敏性休克以及特异反应性皮炎，同时还可以用于治疗器官移植的排异反应，比如肾、肝、心等。