胰腺炎分为急性胰腺炎和慢性胰腺炎，最常见的是急性胰腺炎，它是多种病因导致胰腺组织自身消化所致的胰腺水肿、出血及坏死等炎性损伤，临床以急性上腹痛及血淀粉酶或脂肪酶升高为特点，多数患者病情轻、预后好。少数患者可伴发多器官功能障碍及胰腺局部并发症，死亡率高。其病因包括胆道疾病，胆石症及胆道感染是急性胰腺炎的主要病因。另外，酒精可促进胰液分泌，当胰管流出道不能充分引流大量胰液时，胰管内压升高引发腺泡细胞损伤。胰管阻塞、胰管结石、蛔虫狭窄、肿瘤可引起胰管阻塞和胰管内压升高。十二指肠降段疾病，如球后穿透溃疡，邻近十二指肠乳头的憩室炎等可直接波及胰腺。
慢性胰腺炎是指由于各种原因导致的胰腺局部节段性或弥漫性的慢性、进展性炎症，导致胰腺组织和胰腺功能的不可逆损害，临床上表现为反复发作性或持续性腹痛、腹泻或脂肪泻，消瘦、黄疸、腹部包块和糖尿病，其发病原因包括饮酒、胆道系统疾病、自身免疫性胰腺炎以及急性复发性胰腺炎。