脑膜炎泛指软脑膜的弥漫性、炎症性改变，通常呈急性或亚急性起病，脑膜炎通常由病原微生物感染引起。不同类型的脑膜炎，其致病微生物也有所不同，临床上常见的有以下几种：
一、病毒性脑膜炎，常见的致病病毒是肠道病毒，也包括柯萨奇病毒A组和B组、埃可病毒等，病毒性脑膜炎好发于青少年。
二、化脓性脑膜炎，常见的致病菌是脑膜炎链球菌、肺炎链球菌、流感嗜血杆菌B型等，化脓性脑膜炎及细菌性脑膜炎好发于婴幼儿、儿童和老年人。
三、结核性脑膜炎，是由结核杆菌引起的，结核性脑膜炎好发于儿童和青年人。
四、隐球菌脑膜炎，由新型隐球菌感染人体引起，隐球菌性脑膜炎好发于30-60岁的成年人。此外，营养状况不佳、机体免疫力低下、天气寒冷以及身体存在其他感染，是脑膜炎常见的诱发因素。