肺泡是呼吸系统终末肺单位，肺泡是完成呼吸功能最主要的部位，肺泡的功能就是完成气体交换。呼吸功能是吸入新鲜氧气，并排出二氧化碳，吸入的新鲜氧气是通过肺泡和肺泡周围毛细血管的气体交换，使吸入的氧气通过肺泡和肺毛细血管的交换，进入肺毛细血管运到左心室，通过左心室排出到机体的各个部位，支持脏器的功能。
全身代谢产生的二氧化碳可以通过静脉血运输到右心室，由右心室注入到肺动脉，进入肺毛血管，也是在肺泡这个部位和肺泡的气体进行交换，静脉血里代谢产生的二氧化碳通过气体交换进入肺泡，由呼气动作排出体外。由于肺泡是完成呼吸功能最主要的场所，任何导致肺泡萎谢、肺泡间质水肿、肺泡水肿、肺毛细血管通透性增加，各种原因都可以导致肺泡功能障碍，导致不同程度的呼吸功能障碍。