流感病毒是引起流行性感冒的病原体，包括甲型流感病毒、乙型流感病毒和丙型流感病毒，其中最容易发生变异的是甲型流感病毒。目前医学上对流感病毒出现变异的原因和机制并不完全明确，一般认为甲型流感病毒变异是常见的自然现象，其出现变异的主要病原体上两种蛋白出现变异，一种叫做血凝素，另一种叫做神经氨酸酶。由于流行性感冒是传染性疾病，在自然环境中不同的流感病毒株在不同的人群之间形成交叉感染。当两株不同毒株同时感染单个细胞时，可以引起病毒基因的重新组合，从而导致新型的流感病毒出现，因此流感病毒变异发生的根本原因就是病毒之间的基因重新组合。