狂犬病潜伏期可短至几天，可长达20余年，不过绝大多数患者都在3个月内发病，很少会超过1年。
从人体最初感染狂犬病毒一直到患者出现狂犬病前驱症状，这段时间称为狂犬病的潜伏。潜伏期的长短与宿主免疫功能状态、侵入的病毒数量、伤口的多少、伤口的严重程度以及病毒由接触部位到达中枢神经系统经过的距离有关。在潜伏期早期及时进行免疫接种，可明显降低发病几率。在潜伏期时，感染者没有任何症状，也无传染性，该时期目前也没有可靠的诊断方法，所以发生高风险的暴露后，立即开展暴露后处置是唯一有效的预防手段。狂犬病最初症状是发热，伤口部位常有疼痛或有异常原因不明的颤痛、刺痛或灼痛感，随着病毒在中枢神经系统的扩散，患者出现典型的狂犬病临床症状，即狂躁型与麻痹性，最终死于咽肌痉挛而窒息，或呼吸循环衰竭。
日常生活中被猫、狗咬伤、抓伤后，或被舔伤破损的皮肤等，应尽快注射狂犬病疫苗，严重者还应加注血清或免疫球蛋白。注射狂犬病疫苗需要选择正规的医院或疾控中心，严格按照注射要求进行，注射疫苗后禁忌辛辣刺激等食物。妊娠期及有急性病、过敏体质者、使用类固醇或免疫抑制剂者，可在保证近期不会有接触传染源及狂犬病毒机会的前提下推迟接种狂犬疫苗。