牙周炎是由于长期存在的慢性牙龈炎向深部牙周组织扩散而引起的，一般在原已存在的牙龈基础上发展而来。
其病因基本上与慢性牙龈炎相似，主要为口腔卫生不良、牙面堆积大量的牙菌斑以及牙石、食物嵌塞、不良修复体等，加重菌斑滞留的因素，细菌及其产物引发牙龈的炎症和肿胀，更有利于细菌，尤其是革兰氏阴性厌氧菌的滋生，并由龈上向龈下扩延。当宿主的机体防御反应，如白细胞抗体补体等能与细菌的毒力和破坏作用达到平衡，则不发生临床病变。当微生物数量或毒性增强，或机体防御能力虚弱时，原有的慢性牙龈炎可能发展成为牙周组织的破坏性疾病牙周炎。