小檗碱也称为黄连素，是从中药黄连中分离的一种季鞍形的生物碱，小檗碱降血糖的研究主要来源于体外研究以及动物实验。有研究显示小檗碱可以降低高脂喂养大鼠的血糖，另外还可以增加胰岛素的敏感性、降低血清的游离脂肪酸。
在肝脏细胞中的研究显示，小檗碱降糖作用类似于二甲双胍，与曲格列酮不同。还有些研究显示小檗碱可以抑制肠道对葡萄糖的吸收，对肠上皮细胞双糖酶有抑制作用，不仅可以抑制蔗糖酶，对麦芽糖酶也有抑制作用，但是小檗碱尚缺乏在人群中的降糖的研究。