破伤风是破伤风杆菌经由皮肤或黏膜伤口侵入人体，在缺氧环境下生长繁殖，产生毒素而引起肌痉挛的一种特异性感染。伤口污染、缺氧环境是发生本病的必要条件。
各种类型、大小创伤都可能受到污染，特别是开放性骨折、含铁锈的伤口、伤口小而深的刺伤、盲管外伤、火器伤，更容易受到破伤风杆菌的污染。
如果伤口外口较小，伤口内有坏死组织、血块充塞，填塞过紧、局部缺血等，就形成一个适合该菌生长繁殖的缺氧环境。如果同时存在需氧菌感染，或消耗伤口内残存的氧气，则本病更容易发生。