脑死亡患者指全脑功能包括脑干功能不可逆，患者没有自主呼吸，需要通过呼吸机帮助呼吸，才能维持生命体征。植物人并不是脑死亡，两者是不同的概念。
植物人指人因为一些疾病的条件下，出现了与植物生存状态相似的特殊生存状态，患者会保留一些本能性的神经反射，和进行物质及能量的代谢，但是认知能力完全丧失，没有任何主动的活动，属于不可逆的昏迷。
植物人的脑干仍然有功能，所以能维持呼吸、心跳、血压，外界的一些刺激也能产生本能的反射，比如患者会有咳嗽、喷嚏、打哈欠、睁眼、眼球会转动等。