急性鼻炎致病微生物多数为病毒，常见的是鼻病毒、肠病毒和呼吸道合胞病毒等。主要的临床表现，一般潜伏期是1-3天，整个病程可以分为三期，首先是前驱期，几个小时到1-2天，鼻内首先是干燥、灼热感或者异物感，有的病人会有痒感，还有些病人眼结膜也有异物感，病人甚至会有畏寒、全身不适，鼻黏膜充血、干燥。
然后进入卡他期，一般是2-7天，此期鼻塞逐渐加重，频频打喷嚏、流清水样鼻涕，伴有嗅觉的减退，说话的时候有鼻音。有些病人有全身症状，如倦怠、乏力，甚至出现发烧，鼻腔内充满水样或者黏液样的鼻涕，然后第三期就进入了恢复期，鼻涕逐渐减少，变成黏液脓性，合并细菌感染的时候鼻涕会变成脓性，一般经过治疗以后没有并发症。