肺结核空洞多见于继发性肺结核，少数原发性肺结核也可以发生空洞，空洞形成的原因主要是结核分枝杆菌侵入了肺部，使肺组织形成干酪样坏死病灶，坏死区域周围逐渐有肉芽组织增生最后形成纤维包裹。
若局部组织变态反应较剧烈，干酪样坏死组织会发生液化经支气管排出，即形成空洞，一般空洞的内壁含有大量代谢活跃、生长茂盛的细胞外结核菌，成为肺结核播散的来源。空洞性肺结核患者一旦确诊需到正规医院或结核病防治机构进行规范的抗结核治疗，医生在必要时会考虑手术治疗，患者一般可以达到临床治愈。
但若患者的抗结核治疗不规范或存在有耐药结核感染，则病情易迁延，空洞性肺结核会形成慢性纤维空洞性肺结核，甚至会形成毁损肺，进而严重影响肺功能及生活质量。