胸闷、气短的原因有很多种，主要与呼吸系统疾病有一定相关性，如气道阻塞，以及肺部炎症，如肺炎、肺结核、肺不张等情形，并且严重的胸廓畸形或者胸腔积液时，也可以出现胸闷、气短症状。再有，与循环系统疾病也有直接关系，例如出现心衰、心包填塞、心包积液、肺栓塞时，也可以出现胸闷、气短症状。
有时候有冠心病、心绞痛的症状时，也可以发生胸闷、气短。一些其他疾病，例如药物中毒、一氧化碳中毒，还有糖尿病酮症酸中毒等，都可以出现胸闷、气短。有一部分，如脑出血、脑肿瘤等，也可以引起呼吸中枢障碍。还有些精神性因素，如焦虑症、癔症等，也可以出现胸闷、气短。