营养不良分消瘦型营养不良和蛋白质严重缺乏所致水肿性样不良，一般的消瘦型营养不良多见于一岁以内的婴儿，其最早出现的症状是体重不增，继而出现体重下降，皮下脂肪和肌肉逐渐减少或者消失，久而久之可以出现身长不增、智力发育落后、皮下脂肪减少。另外严重的面部皮肤松懈干瘪、头发干枯。对外界的刺激反应淡漠，体温低于正常，心音低钝、呼吸浅表、全身肌张力低下，腹部如舟状腹，孩子出现明显的食欲低下，常出现饥饿性腹泻，可以表现为大便量少、频繁、带有黏液。
另外蛋白质严重缺乏所致的水肿现象不良，一般的多见于1-3岁的婴幼儿，由于水肿常不能用体重来评估其营养情况。水肿可以由足背的轻微的凹陷到全身性的，常伴有肝大、毛发稀疏、容易脱落，皮肤呈暗红色。另外躯干和四肢常见过度的色素沉着及角化的红斑疹，严重的全身受压处可以出现表皮脱屑，常伴有舌乳头萎缩、念球菌型口腔炎。一般的消瘦水肿像不良的临床表现，介于上述两型之间，营养性不良的最常见的并发症是营养性贫血，另外还可以造成微入缺乏微量元素的缺乏，还用于造成各种感染，容易出现自发性低血糖。