脑炎潜伏期，根据脑炎的病因不同，一般是3-15天之间，多数患者平均是在10-12天。老年的患者会表现为全身性的毒血症状，包括前驱的发热、头痛症状，以及呼吸道的症状等等，然后再出现脑部的症状，恶心、呕吐以及视乳头水肿。
还会有脑膜炎的刺激症状，表现出颈项强直和克氏征阳性、布氏征阳性，还会有意识障碍，出现嗜睡、昏睡和昏迷的症状。还会有一些局灶性的障碍，主要有偏侧肢体瘫和感觉障碍，以及植物神经症状和精神症状。