水银为液态的银白色金属，常温下就能蒸发，水银蒸汽具有很大的毒性。水银式体温计不慎破碎后，水银掉在地上会分散成水银珠，如果不及时收集清理，很快会挥发到空气中，通过人的呼吸到可以进入神经系统，造成汞中毒症状。如果汞不小心碰到皮肤上也能进入体内，能损害身体的健康，水银会损伤大脑，甚至可能损伤生殖系统，造成畸形后代。
金属汞在空气中的最大允许浓度是0.01毫克/立方米，人在汞浓度1.2-8.5毫克/立方米的环境中就会很快引起中毒。一支水银体温表大概含有一克汞，打碎后如果落在一间15平米的地面上。汞如果完全挥发，空气中汞的浓度可以达到22毫克/立方米，大大超过标准，严重危害到人体的健康。