黑色素是维持皮肤正常颜色的主要色素，是由表皮中黑素细胞合成，黑素细胞数量和功能直接影响肤色。
首先，肤色与遗传密切相关。不同种族的人群，皮肤颜色差异非常明显。这是因为不同种族，身体中的黑色素细胞数量有明显差异。即使是同一个种族人群，黑素细胞数量也有差异。简单的讲，有些人天生黑素细胞数量就比较多，肤色就会偏黑。
除了先天性原因，皮肤颜色还受到各种后天因素影响。先就是紫外线，当皮肤受到紫外线照射时，黑素细胞会被激活，产生大量黑色素保护皮肤内部，例如夏天在晒太阳以后皮肤就会变黑。还有一些外源性物质，像一些含有煤焦油制剂的劣质化妆品或者化学制剂，在接触皮肤以后也会引起皮肤变黑。
最后，体内激素水平也会导致黑素细胞功能出现增加，例如一些慢性内分泌疾病，或者女性在怀孕哺乳期，由于体内激素水平变化，都会使黑色素合成增加。
因此，皮肤黑的原因非常非常复杂。