6-8小时以上未进食水即为空腹。通常是隔夜未吃未喝则为空腹，即从前一天晚上未摄入晚饭，持续到第二天早晨。
通常早晨起来进行抽血检查需空腹，部分消化内镜的检查，包括腹部B超、增强CT、增强核磁等检查，通常皆需空腹。临床很多特殊的检查和试验亦需空腹，如中午检查时需避免摄入早餐，上午即可为空腹。若进食早餐，6-8小时后可算空腹。所以为准备更充分，通常建议隔夜不进食，第二天一早进行各项检查。
部分患者空腹抽血可因过度虚弱或精神紧张晕针，轻者出现面色苍白、无力、头昏、恶心、出汗等。可让患者安静平卧休息或给点温茶、糖水。