气胸的患者大多数起病急骤，病人突感一侧胸痛，针刺样或刀割样，持续时间短暂，紧接着出现胸闷和呼吸困难，可伴有刺激性咳嗽，是气体刺激胸膜所致，少数患者可发生双侧气胸，以呼吸困难为突出的表现，患者在起病前可能有持重物、屏气、剧烈体力活动等诱因，但大多数病人在正常活动或安静休息时发生，偶有在睡眠中发生。
另外，如果张力性气胸时，胸膜腔内压骤然升高，肺被压缩，纵膈移位，迅速出现严重呼吸循环障碍，病人表情紧张、胸闷、挣扎坐起、烦躁不安、发绀、冷汗、脉速、虚脱、心律失常，甚至发生意识不清、呼吸衰竭。