营养不良性水肿主要的发病机理是当营养不良时会出现低蛋白血症，血浆胶体渗透压下降，组织液、组织间液的生成大于回收，就产生了水肿。
引起营养不良的原因常见有慢性消耗性疾病、长期营养缺乏、严重烧伤以及维生素B1缺乏等，出现水肿前先有消瘦，即体重下降，以后可以出现浆膜腔积液以及低蛋白血症和水肿。
引起低蛋白血症性水肿的病因除了营养不良，常见的还有肾病综合征、糖尿病肾病、高血压肾损害以及肝硬化失代偿期等。