在腹腔腹壁上有一层上皮组织构成的薄膜，在这层薄膜下面还一层，其包裹着腹腔的这些器官，叫脏层腹膜，在两层腹膜之间形成的很小的腔隙，这个腔隙就叫腹膜腔。
正常情况下有少量的分泌形成黏膜，不致两层腹膜和脏器直接跟腹壁去摩擦。但是在病理条件下分泌的液体如果过多，液体分泌本来是动态的，有分泌，有吸收，维持的一定的量，这个量很少，一般认为也就是50mL液体，或者不超过100mL的液体。
如果液体的量超出正常的值，有人说如果超出200mL就可以通过超声波可能发现，这就叫病理性的腹膜腔的液体聚积，通常就叫腹水。